רשות העתיקות ופרויקט מורשת מקדמים תכנית לאומית לחפירת מערות מדבר יהודה ולהצלת המגילות מפני שודדים.
החפירה הראשונה בתכנית מתנהלת בימים אלה בסיוע מתנדבים רבים, במערת הגולגולות שבנחל צאלים. ישראל חסון, מנהל רשות העתיקות: "בכוונתנו להציל את נכסי המורשת והתרבות החשובים ביותר שלנו, שנשדדים מזה שנים".
רשות העתיקות, בשיתוף פרויקט מורשת במשרד לענייני ירושלים ובתמיכת משרד התרבות והספורט, מקדמת תכנית לאומית לחפירות ארכאולוגיות כוללות במערות מדבר יהודה, ולהצלת המגילות הגנוזות – כתבי יד מהקדומים ביותר שנכתבו בשפה העברית.
לדברי ישראל חסון, מנהל רשות העתיקות, נכסי המורשת והתרבות החשובים ביותר שלנו נחפרים ונשדדים במשך שנים ממערות מדבר יהודה לשם בצע כסף. מטרת התכנית הלאומית שאנחנו מקדמים היא לחפור ולמצוא אחת ולתמיד את כל המגילות שנותרו במערות, כך שאלה יינצלו ויישמרו בידי המדינה. לאחרונה החלה רשות העתיקות בפעולה ראשונה במסגרת התכנית, והיא מנהלת חפירה ארכאולוגית מורכבת ויוצאת דופן לחיפוש אחר מגילות גנוזות בנחל צאלים. צוות היחידה למניעת שוד ברשות, בליווי חוקרי המרכז לחקר מערות של האוניברסיטה העברית ומאות מתנדבים מכל רחבי הארץ, משתתפים בחפירה, המתקיימת בתמיכת פרויקט מורשת במשרד לענייני ירושלים. החפירה מנוהלת על ידי הארכאולוגים ד"ר איתן קליין, ד"ר אורי דוידוביץ, רועי פורת ואמיר גנור.
במשך שנים רבות פועלים פקחי הרשות באופן מניעתי לאכיפת החוק במדבר, ובמהלכן נרשמו כמה תפיסות וסיכולים של חוליות שודדים שביקשו להתעשר מחיפוש הרסני של הפריטים בעלי הערך ההיסטורי הרב. ואולם פעילות זו היא בגדר טיפה בים, וברשות העתיקות מדגישים כי רק חפירת כל המגילות מתוך האדמה והעברתן לידי המדינה, תבטיח את שלומן ואת שמירתן לדורות הבאים.
בחודש נובמבר 2014 לכדו מפקחי היחידה למניעת שוד ברשות העתיקות חוליית שודדים תושבי הכפר סעיר מאזור חברון, בעת שעסקו בבזיזת תכולת מערת הגולגולות בנחל צאלים. החשודים נתפסו "על חם", נעצרו בשטח, נחקרו, נשפטו, ריצו עונש מאסר בפועל וחויבו בתשלום קנס למדינה על סך 100,000 ש"ח. בעת לכידתם נמצאו בחפציהם ממצאים ארכאולוגיים חשובים, המתוארכים לתקופה הרומית – לפני כ-2,000 שנה, ולתקופה הנאוליתית- לפני כ-8,000 שנה.
בשנת 2009 נתפסה תעודה עתיקה כתובה בעברית על גבי פפירוס, המתוארכת לשנת 4 לחורבן בית ישראל (שנת 139 לספירה). התעודה נתפסה בפעולה מבצעית של אנשי היחידה למניעת שוד ברשות העתיקות ומשטרת ישראל, במפגש עם סוחר עתיקות שבו הוצעה בעבור סכום של שני מיליוני דולרים. חקירת השודדים המעורבים לימדה שגם התעודה הזאת התגלתה ככל הנראה בנחל צאלים. תוכן התעודה, שסיפר על ערים ויישובים באזור הר חברון, מרמז על כך שהתעודה הייתה חלק מארכיון מסמכים של יהודים שנמלטו למדבר מאזור הר חברון, אחרי מרד בר כוכבא. כעת מקווים ברשות העתיקות למצוא מסמכים כאלה.
מערת הגולגולות, שבה מתקיימת החפירה, נמצאת כ-80 מ' מראש המצוק, וכ-250 מ' מעל בסיס הוואדי. בשל תנאי ההגעה המאתגרים למקום, סללה רשות העתיקות, בהיתר מיוחד מרשות הטבע והגנים, מסלול הגעה המצריך שימוש בציוד גלישה לשם אבטוח המשתתפים בחפירה. למשימה נרתמו יותר מ-500 מתנדבים ואנשי שטח מהארץ ומהעולם, הישנים וחיים במחנה בתנאי שדה מדבריים.
פניות רבות נוספות להשתתפות נדחו, בשל היעדר תשתית לקליטת ציבור כה רחב של ארכאולוגים, מתנדבים ובעלי עניין.
עונת החפירות הנוכחית תסתיים בעוד כשבועיים, תוך הנחה שפרק זמן כזה יספיק כדי למצות את המידע הארכאולוגי יקר הערך מהמערה.
